Сейчас употребляется только в рамках сочетания "родные пенаты". И как раз примерно в этом значении. Поэтому никаких подозрений у меня это выражение не вызывало.
Потом я как-то раз сел читать Метаморфозы Овидия. И там это слово часто встречалось. Выражения были более разнообразны, но смысл их был примерно тот же. Читал я, читал, пока не упёрся в очень странное утверждение о том, что кто-то унёс с собой свои "родные пенаты".
Стоп.
Тут стало понятно, что пенаты -- это не дом и не очаг. А что-то, что можно унести с собой! И вот тут я уже полез в гугл.
ОКАЗАЛОСЬ
что пенаты -- это боги-хранители домашнего очага (и их идолы). А во множественном числе, потому что в каждом доме их было два.